“Me encuentro aquí hoy a nombre de tantas personas que querrían expresar su profunda pena por la muerte de Matt.  Hay innumerables neoyorquinos que conocieron a Matt como una de las personas más distinguidas en el servicio público de la Ciudad.  También hay colegas y amigos de Matt en el gobierno, quienes están devastados por su muerte.  No puedo decirles cuánto afectó esta noticia a City Hall ― incluso a mí.

“He trabajado con y admirado a Matt por casi una década.  Lo visité hace apenas unas semanas, y desde entonces hablé con él por teléfono.  Hoy, estoy pensando en Matt Sapolin y extrañándolo, pero les diré ahora mismo que rehúso lamentarme por él.

“Porque eso es algo que Matt nunca hizo.  Él nunca se lamentó por sí mismo.  Ni una sola vez.  Ni una vez durante la terrible e injusta enfermedad que causó su muerte; ni una vez durante 35 años de ceguera, que él sencillamente no consideraba una discapacidad.

“Y eso fue lo que hizo a Matt tan especial.  Él tomaba los sucesos o condiciones que ustedes y yo podríamos considerar como impedimentos ― y no los eludía.  Él los asumía.  Les ponía a su favor.  Y nada ponía detenerlo.

“Cuando crecía en Islip, por ejemplo, quería participar en el grupo de percusión de su escuela.  Pero los maestros no se lo permitían.  Así que, en vez de eso, él tomó clases privadas y formó su propio grupo de rock, ‘The Eggplants’.  Y más tarde, cuando la banda se pasó al género del heavy metal, ¡el nombre ‘The Eggplants’ pasó a ser ‘The Iron Eggplants!’

“Nada podía detener a Matt.  Cuando su escuela secundaria le dijo que no podía practicar la lucha libre, él rechazó la respuesta negativa.  Y terminó no solo luchando, sino también como capitán del equipo universitario en NYU ― un logro que le ganó una reluciente reseña en Sports Illustrated.

“Nada podía detenerlo.  Como adolescente, Matt se escapaba de su casa en medio de la noche, descendía desde la ventana de su dormitorio en el segundo piso, sacaba el automóvil de sus padres empujándolo por el camino para que no pudieran oírlo poniendo el motor en marcha.  Después se sentaba detrás del volante, y sus amigos le acompañaban, y juntos se iban en el auto en un paseo por diversión.  ¡Me encanta imaginar la cara de cualquier policía de tránsito que hubiese detenido ese auto!

“Matt era verdaderamente intrépido.  Este era un tipo que esquiaba, que jugaba softbol, que podía darte clases de ajedrez, que corrió en el maratón de la Ciudad de Nueva York ― no una, sino dos veces.  ¡Cómo logró hacer todo, no lo se!

“Él incluso controló el cáncer al que le tomó décadas y décadas para finalmente vencerlo ― y debe decirse que Matt estuvo trabajando hasta el mismo final.  Muchos sabían cuánto dolor sufrió Matt durante esos meses finales ― pero él estaba aún haciendo llamadas, resolviendo problemas, aún ayudando a gente incluso cuando se encaminaba a su última cirugía.

“Era muy solidario.  Y, a la vez, todos fueron muy solidarios con él.  Los mejores servidores públicos de Nueva York siempre han sido los que han comprendido toda la promesa de nuestra ciudad y trabajado día y noche para convertirla en una posibilidad para todos.  Matt era claramente uno de esos grandes servidores públicos.  Como líder de la Oficina de la Alcaldía para Personas con Discapacidades (MOPD, en inglés) durante casi una década, Matt no solo representaba a los minusválidos de Nueva York, sino que los involucraba activamente en el proceso de mejorar a nuestra ciudad.  Y eso enfoque produjo resultados.

“Es gracias a Matt que contamos con un acceso competo a Yankee Stadium, el Highline, el Centro conmemorativo del World Trade Center y nuestros trasbordadores y terminales de ferris.  La razón por la que muchos neoyorquinos con discapacidades tienen protecciones que impiden que sus alquileres aumenten a tal precio que los lleve al desalojo — un sueño que se ha estado haciendo realidad por 25 años — se debe a Matt y su colaboración con otros activistas.  Y uno de los logros de más orgullo para Matt fue uno de sus últimos: el desarrollo de pautas vanguardistas para ayudar a los arquitectos a diseñar edificios y espacios que sean accesibles a todos.  De hecho, muchas otras ciudades, estados y hasta países ya están usando nuestras directrices como modelo para sus propias iniciativas.

“Y en 20 años, cuando estos tipos de pautas sean comunes y los edificios sean accesibles en todo el mundo, la gente recordará a Matt Sapolin como el inspirador original.  Qué logro tan apropiado el recordar en este día en que, siguiendo el ejemplo de las Naciones Unidas, el mundo entero celebra el Día internacional de la personas con discapacidades.

“Pero el legado más grade de Matt no será las estructuras físicas que él ayudó a diseñar.  Serán las vidas que él ayudó a cambiar.  Estar cerca de Matt y su contagioso encanto hacían que uno aprendiese mucho sobre uno mismo ― pensar que cualquier cosa es posible, que nada está fuera del alcance de uno, y que todos estamos unidos en esta causa.

“Ustedes pueden encontrar ese espíritu vivo en sus dos hijos maravillosos: Toscany, quien quiere ser dentista, y Trevor, que es salvavidas y espera continuar salvando vidas como miembro del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY, en inglés).  Toscany y Trevor: entiendo el dolor por el cual están pasando en este momento.  Perdí a mi padre cuando tenía más o menos la edad de ustedes.  Me causó un gran dolor.  Pero les juro que lo mejor que pueden hacer — lo que su padre hubiera querido que ustedes hagan — es continuar viviendo sus vidas plenamente, como él lo hizo.

“Miriam: Entiendo que hay pocas cosas más difíciles que ser madre en un momento como este.  Pero puedes sentirte orgullosa de que tú y el padre de Matt lo criaron e hicieron de él un líder fuerte e independiente que siempre recordaremos.

“Y Candra: Mi corazón está contigo en este momento.  Se como Matt iluminó tu vida.  He escuchado sobre algunos de esos momentos maravillosos que ustedes compartieron: la renovación de su casa; la pesca de cangrejos en la marina de Islip; escuchar viejos episodios del programa de radio Johnny Dollar; la boda sorpresa que celebraron el año pasado.  Me contaron sobre la primera cita que tuvieron en CBGB, y cómo te sorprendiste al ver a Matt tocando la batería en vez del piano — ¿porque, no es que todos los músicos ciegos tocan el piano, así como Stevie Wonder?  También escuché que, cuando te perdías conduciendo, le hablabas desde tu auto, y él inmediatamente te guiaba adonde necesitabas ir.  Tú lo llamabas tu GPS personal.  Bueno, Candra: Debes recordar que él aún se encuentra aquí orientándote.  Él está aquí todavía orientándonos a todos.

“Matt nos dejó algunas lecciones inolvidables.  Nos mostró que el valor no tiene límites. Que el corazón humano no tiene límites.  Que lo único que se necesita es un sentido de aventura para ver realmente al mundo con su sinnúmero de posibilidades.  Y por eso le estamos eternamente agradecidos. 

“Que Dios bendiga el recuerdo de Matt Sapolin.  Y que Dios bendiga las vidas que él tocó”.