Menos de tres años después de anunciar el inicio de la excavación, el alcalde Michael R. Bloomberg y la comisionada del Departamento de Protección Medioambiental (DEP, en inglés) Emily Lloyd viajaron hoy a 550 pies bajo las calles del Midtown de Manhattan para marcar el final de la excavación de la segunda etapa en Manhattan del Túnel de Suministro de Agua no. 3. Ayudando a guiar la excavadora de 700 pies de longitud en su recorrido final, el alcalde y la comisionada realizaron el corte final y completaron la última fase de excavación. Cuando funcione en su totalidad en el año 2012, el Túnel no. 3 casi duplicará la capacidad de 1,200 millones de galones diarios del sistema municipal de suministro de agua, asegurando el abastecimiento continuo de agua limpia para beber a generaciones futuras de neoyorquinos. Iniciada en octubre del 2003, la segunda fase en Manhattan es un túnel de 8.5 millas y $1,000 millones que se extiende desde la Calle West 30th en tres direcciones: hacia el Parque Central en el norte, el Lower East Side en el sur y este, y el Upper East Side al otro lado de la isla.

"La ciudad de Nueva York tiene una de las mejores aguas en la nación y, aunque a veces el agua limpia para beber se da por descontado, la Ciudad sigue desarrollando formas de garantizar el suministro de agua de calidad para beber a las generaciones futuras", dijo el alcalde Bloomberg. "El Túnel de Agua no. 3 es la mayor pieza de infraestructura en la historia de la ciudad, y es exactamente el tipo de inversión sólida que necesitamos para garantizar nuestro crecimiento y prosperidad a largo plazo. La construcción de los túneles de agua números 1 y 2 fueron esenciales para que la ciudad de Nueva York se convirtiera en un centro comercial y cultural mundial, y este tercer túnel ayudará a mantener a nuestra ciudad en el camino del progreso durante todo el siglo XXI".

"Hace más de 150 años, funcionarios y planificadores de la ciudad tuvieron la visión de establecer un extraordinario sistema de suministro de agua", dijo la comisionada Lloyd. "Con el tiempo, ese sistema ha perdurado, se ha adaptado y expandido para satisfacer las cambiantes necesidades de la ciudad de Nueva York. El suministro municipal de agua de Nueva York es uno de los mejores en el mundo, y proyectos como este tercer túnel de agua asegurará que siga siendo así, ayudando a garantizar la confiabilidad y calidad de nuestro sistema de abastecimiento de agua en el fututo".

En la actualidad, casi todas las necesidades de agua en la ciudad son servidas por los túneles números 1 y 2, construidos en 1917 y 1936, respectivamente.

Desde su activación, ninguno de los túneles ha sido jamás sacado de servicio. La capacidad adicional provista por el Túnel no. 3 es crítica, no porque se espera que crezca el uso de agua, sino para que los otros túneles puedan ser inspeccionados, mantenidos y reparados. Se ha programado que la sección de Manhattan del Túnel no. 3 empiece a suministrar agua en el 2012. La primera fase del túnel empezó a proveer agua para algunos residentes del Bronx, Manhattan y Queens en 1998, y se espera que la sección de 10.5 millas en Brooklyn-Queens (segunda etapa) empiece a proveer agua en el 2009, lo cual dará abasto a áreas de los cinco condados. En los próximos tres años continuará la construcción de la red de columnas de suministro que llevan el agua desde el túnel (600 a 800 pies de profundidad) hasta las principales tuberías de distribución en Manhattan.

La construcción de la segunda fase fue acelerada en gran medida mediante el uso de una excavadora mecánica o "máquina de perforar túneles" (TBM, en inglés). La TBM, también conocida como "la mole", fue bajada en secciones y ensamblada en el túnel. La máquina corta porciones de roca con una serie de dientes de acero que giran continuamente. La TBM reemplaza los métodos convencionales de excavación y explosivos, permitiendo un trabajo más rápido y seguro. La TBM puede excavar de 55 a 100 pies de roca cada día, más de dos veces la longitud alcanzada con el método anterior de taladro y explosivos, que completaba de 25 a 40 pies diarios. La excavación de Manhattan estableció marcas para el proyecto del Túnel no. 3, a veces logrando remover más de 100 pies de roca en un día. La primera fase del Túnel no. 3 fue abierta con el viejo método del taladro y explosivos, que antes se usaba en todos los proyectos de túneles de la ciudad.

A medida que la TBM excava la roca con su cabeza circular que contiene 27 cortadores de 350 libras, esta pasa a través de la máquina y es transportada por correa a vagones conectados para formar un tren. Una locomotora hala los vagones en rieles a través del túnel hasta la apertura de la cabeza de la columna, donde la roca es tamizada, pulverizada y subida a la superficie con una correa vertical. Cuando se complete la excavación, la TBM será desmantelada y llevada en secciones hasta la superficie. El paso final antes de probar el túnel es aplicar una capa de 14 pulgadas de concreto para dar terminación a toda la pared del túnel y prepararlo para que sirva como vía para el suministro de agua.

Las obras del Túnel de Agua no. 3 se iniciaron en 1970 y se espera que sean finalizadas por completo antes de finalizar el año 2020, a un costo total estimado de $5,500 a $6,000 millones financiados con bonos y los pagos por el suministro de agua y alcantarillado. En los últimos 35 años, casi 5,000 obreros han realizado labores difíciles y peligrosas en el proyecto del Túnel. La Ciudad ha comisionado un monumento permanente para los 23 obreros muertos durante la construcción del proyecto, el cual se instalará en el plazo de un año en Woodlawn (cerca del Parque Van Cortlandt en el Bronx). La sección de Manhattan (segunda etapa) está siendo construida por una empresa conjunta de Schiavone/Shea/Frontier y Kemper.

Datos sobre el Túnel de Suministro de Agua no. 3

• La cantidad de roca desplazada durante la excavación de 8.5 millas de túnel es aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol por 250 pies de altura (300' x 250').
• Para revestir el interior del túnel de Manhattan se usarán 80,000 yardas cúbicas de concreto.
• La profundidad del túnel varía desde 400 pies hasta 800 pies bajo el nivel de Roosevelt Island.