El alcalde Michael R. Bloomberg anunció hoy que un grupo de trabajo integrado por organismos y la Alcaldía de la Ciudad de Nueva York, junto a funcionarios de agencias ambientales de Nueva Jersey, ha determinado el origen de un misterioso aroma acaramelado que se ha presentado periódicamente en la ciudad desde octubre de 2005.  Análisis químicos continuos habían mostrado que la sustancia desconocida no era nociva, pero no fue sino hasta hace una semana que la Ciudad lanzó una nueva estrategia y protocolo de respuesta que incluyó mapear la hora y ubicación de las quejas sobre olores al 311 — cotejándolas con las condiciones atmosféricas y del viento, y acelerando la obtención de muestras de aire mientras los neoyorquinos percibían el olor — que el mismo pudo ser identificado y rastreado en forma conclusiva.  Con la cooperación de personal del Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey, funcionarios municipales han identificado una fábrica en el condado Hudson que ha procesado semillas de fenogreco (o alholva) para producir sabores y fragancias que resultaron en la formación de ésteres en el aire en las fechas en que el 311 recibió una gran cantidad de quejas sobre el aroma azucarado en la ciudad.

“Dada la evidencia, creo que es seguro decir que el Gran Misterio del Sirope de Arce finalmente ha sido resuelto”, dijo el alcalde Bloomberg.  “Quiero agradecer a los trabajadores de protección ambiental y emergencia de la Ciudad, así como a sus colegas en el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey, por su diligencia para hallar la fuente del olor, lo cual era muy similar a encontrar una aguja en un pajar.  Las muestras de aire tomadas por el Departamento de Protección Ambiental [de la ciudad] han confirmado que el olor en la Ciudad de Nueva York era un éster asociado con el procesamiento de semillas de fenogreco.  El Departamento de Salud confirmó que el olor no representa un riesgo de salud, pero me complace saber que los sabuesos de nuestra Oficina de Manejo de Emergencias y el DEP llegaron al fondo del misterio”.

“Gracias al buen trabajo compartiendo información entre agencias de la Ciudad y la cooperación con nuestros colaboradores en Nueva Jersey, pudimos desarrollar mapas detallados que mostraban un patrón claro y nos ayudó a enfocarnos en la fuente del olor”, dijo Joseph F. Bruno, comisionado de la Oficina de Manejo de Emergencias (OEM, en inglés).  “Pero no hubiéramos podido resolver el misterio sin ayuda de los neoyorquinos vigilantes cuyas narices proporcionaron la data que necesitábamos para resolver el caso”.

“Estamos orgullosos de nuestros inspectores en el DEP y agradecidos de los neoyorquinos que llamaron al 311, lo cual nos ayudó a dirigirnos a la fuente del olor”, dijo Steven W. Lawitts, comisionado interino del Departamento de Protección Ambiental (DEP, en inglés).  “También queremos agradecer a la OEM, cuya unidad de sistemas de información geográfica jugó un rol vital en este esfuerzo”.

Un éster es  un compuesto químico creado por la reacción entre un alcohol y un ácido, que puede formarse a partir de derivados de la fabricación de aditivos de alimentos y fragancias.  Los ésteres no son peligrosos si se inhalan.

Por más de tres años, durante días que hubo una gran cantidad de llamadas al sistema municipal 311 reportando un olor dulce o de sirope de arce, el DEP local trató de colectar muestras de aire de las áreas donde se originaron la mayoría de las llamadas al 311.

Tras el evento de sirope de arce del 5 de enero del 2009, los representantes de la Alcaldía de la Ciudad de Nueva, el DEP, la OEM y el DOHMH — bajo la dirección del vicealcalde de Operaciones municipales, Edward Skyler — redactaron un nuevo protocolo diseñado para acelerar las notificaciones del 311 a la OEM y el DEP.  Además, el protocolo incorporó medidas que permiten un despliegue de inspectores más efectivo y eficaz con equipos portátiles para recoger muestras.

El grupo de trabajo también analizó todos los eventos anteriores, rastreando las quejas al 311 y cubriendo información histórica sobre las condiciones de los vientos y la atmósfera.

Cuando el siguiente evento de sirope arce sucedió hace una semana, el 29 de enero del 2009, se activó el nuevo protocolo de respuesta y los inspectores del aire del DEP capturaron cuatro muestras del aire.  (El Departamento planea ahora instalar cuatro monitores de aire permanentes en instalaciones de la Ciudad en las áreas afectadas por eventos anteriores).

Haciendo cálculos, el equipo de trabajo halló que la concentración más alta de quejas sucedió frecuentemente en las áreas del Upper West Side y Morningside Heights de Manhattan.  También descubrieron que los incidentes solían ocurrir durante días cuando la velocidad del aire era moderada — lo suficientemente rápido como para mover los olores en la región, pero tan lentos que no se dispersaron rápidamente.  Y generalmente el viento durante esos días se movió del oeste al este, por lo que el viento en el norte de Manhattan tendía a soplar desde los condados Hudson y Bergen en Nueva Jersey.

La revisión de las condiciones atmosféricas y del viento identificó como la fuente posible a instalaciones industriales en los condados de Bergen y Hudson de Nueva Jersey.  Esas instalaciones trabajan en la producción de aditivos de alimentos y fragancias.  Estas compañías procesan rutinariamente productos que producen olor como semillas de fenogreco, pero el olor solo está presente en la Ciudad de Nueva York cuando ciertas condiciones del viento y humedad están presentes.

Hace una semana, una tarde del 29 de enero, una de las instalaciones, operada por la compañía Frutarom, estaba procesando las semillas aromáticas para producir aditivos de alimentos, cuando se registraron quejas de olores múltiples.

Ni Frutarom ni otros procesadores parecen estar violando cualquier regulación o leyes.  La Ciudad de Nueva York, colaborando estrechamente con el DEP de Nueva Jersey, continúa investigando otros procesadores posibles que podrían haber contribuido a otros eventos de sirope de arce.