El alcalde Michael R. Bloomberg y el fiscal general del Estado de Nueva York Andrew M. Cuomo entablaron hoy una demanda legal conjunta contra los fabricantes del medicamento Vioxx por falsear los peligros suponía el fármaco para sus usuarios.  La demanda legal busca penas civiles y por daños, así como restitución por decenas de millones de dólares gastados por los contribuyentes en recetas médicas de Vioxx, y es la primera vez que el Estado y la Ciudad toman acción conjunta para combatir el fraude de Medicaid. La demanda civil presentada hoy en la Corte Suprema del Estado de Nueva York (Condado de Nueva York) acusa a Merck & Co. de suprimir y esconder deliberadamente información relacionada con la gravedad de los riesgos cardiovasculares asociados con Vioxx.  La demanda plantea que muchas de recetas nunca habrían sido escritas si los doctores hubiesen tenido la información apropiada.

“Los neoyorquinos fueron puestos en [una situación de] riesgo, y los contribuyentes tuvieron que pagar la cuenta, y eso es inaceptable”, dijo el alcalde Bloomberg.  “Este es otro paso en los continuos esfuerzos de litigación de la Ciudad para recuperar los millones de dólares en sobrecargos de las compañías farmacéuticas al programa Medicaid por medicinas recetadas, así como para proteger la seguridad y salud de los neoyorquinos.  Las compañías farmacéuticas están avisadas de que dedicarse a este tipo de conducta simplemente no vale la pena”.

“La demanda de hoy muestra una importante y nueva colaboración entre el Estado y la Ciudad para combatir el fraude de Medicaid, y me alegra trabajar con el alcalde Bloomberg para ayudar a hacer que Merck rinda cuentas.  La conducta irresponsable y engañosa de Merca puso en peligro la salud de los neoyorquinos y malgastó nuestros dólares de impuestos.  Como se alega en la demanda, incluso mientras se acumulaba evidencia mostrando precisamente cuan peligroso era este fármaco, Merck puso las ganancias sobre todo lo demás y puso a miles en riesgo al continuar promoviendo a Vioxx inapropiadamente a médicos y pacientes”, dijo Cuomo.  “Nosotros haremos rendir cuentas a aquellos que pusieron a nuestras familias en riesgo, y contraatacaremos cuando los neoyorquinos sean afectados y timados”.

“A Merck se le confió la salud y bienestar de los neoyorquinos.  Traicionar esa confianza al esconder los riesgos de Vioxx del público es más que inaceptable. Nosotros los haremos rendir cuentas por traicionar esta confianza y poner vidas en peligro”, dijo Michael A. Cardozo, abogado de la Ciudad de Nueva York, cuya oficina llevará el caso adelante junto a la Oficina del Fiscal General.

Entre 1999 — cuando se introdujo Vioxx — y el 2004 — cuando el medicamento fue sacado del mercado —, Medicaid y EPIC gastaron más de $100 millones en recetas de Vioxx en el estado de Nueva York.  Para que sus residentes recibieran asistencia de Medicaid, la Ciudad de Nueva York pagó una parte sustancial de esos costos.

Aprobado para el tratamiento de síntomas de la osteoartritis, dismenorrea, artritis reumatoide, migraña y artritis reumatoide juvenil, Vioxx empezó a mostrar rápidamente efectos adversos, incluyendo un aumento de incidentes de ataques de corazón y derrames cerebrales en sus usuarios.  De hecho, las mismas investigaciones de Merck hallaron que los pacientes que tomaron Vioxx tenían cinco veces más riesgo de sufrir un ataque al corazón comparado con aquellos que tomaron naproxen, una medicina similar.  Además, documentos de los tribunales indican que los investigadores de Merck hablaron de adaptar ensayos clínicos de Vioxx para minimizar resultados negativos.  Correos electrónicos internos propusieron permitir a los sujetos en las pruebas tomar aspirina durante el experimento para prevenir ataques del corazón, y sugirieron “excluir a pacientes con alto riesgo cardiovascular” de un estudio inicial.  Un estudio independiente corroboró después estos descubrimientos iniciales, estimando que Vioxx había contribuido a 27,785 ataques del corazón y muertes cardiacas repentinas en estadounidenses que habían tomado la medicina entre 1999 y el 2003.

Sin embargo, Merck aumentó significativamente su operación de mercadeo previo a la entrada de Vioxx en el mercado.  En 1998, Merck añadió 700 representantes a su fuerza nacional de ventas, dedicando 3,000 al mercadeo directo del medicamento a doctores.  De acuerdo a esta demanda, estos vendedores recibieron instrucciones explícitas de reducir o falsear información cuando se les preguntara sobre los riesgos cardiovasculares de Vioxx.  A la vez, Merck lanzó una agresiva campaña de anuncios directos a los consumidores que igualmente distorsionó la seguridad de Vioxx.

Como resultado, Merck es acusada de haber causado que los médicos de Nueva York recetaran Vioxx a pacientes cuya condición cardiovascular los hacía especialmente susceptibles a los efectos negativos del medicamento.  Si los doctores hubieran sido informados adecuadamente — alega la demanda —, no habrían recetado Vioxx y, por lo consiguiente, Medicaid y EPIC no hubieran tenido que pagar por su distribución.

Aunque la Administración de Recursos Humanos (HRA, en inglés) de la Ciudad de Nueva York recupera entre $2.5 a $3 millones al año en fondos de neoyorquinos que cometieron fraude de Medicaid, hasta el año pasado había recursos relativamente limitados para perseguir el fraude de proveedores de Medicaid que pueden cobrar fraudulentamente a nombre de decenas de otras personas.  El invierno pasado, el vicealcalde Edward Skyler firmó un Memorando de Entendimiento con el inspector general estatal de Medicaid, el cual autorizó a la Ciudad a crear una unidad de investigaciones en la HRA dedicada a la pérdida,  fraude, y abuso por parte de proveedores de Medicaid.  En diciembre pasado, la Ciudad de Nueva York se convirtió en un colaborador activo del proyecto piloto de Fraude, Pérdida y Abuso del Medicaid del Estado de Nueva York, diseñado para apoderar a los condados a incrementar la vigilancia del programa de Medicaid.  Al colaborar con el inspector general estatal, la Ciudad recibe hasta un cuarto de los fondos recobrados.

Este es el primer caso que ha sido presentado bajo la reciente ley de Reclamos Falsos del Estado de Nueva York, de la cual el fiscal general Cuomo ha sido un antiguo defensor.  La Ley y una similar en el Código Administrativo de la Ciudad de Nueva York permiten al Estado y la Ciudad buscar triple indemnización de daños y perjuicios por la cantidad que Merck les hizo usar de los programas de Medicaid y EPIC para pagar por medicamentos recetados de manera fraudulenta, así como multas civiles.  La indemnización por daños y multas, que se esperan alcancen los cientos de miles de millones, serán determinados en un juicio.