El alcalde Michael R. Bloomberg y el comisionado Nicholas Scoppetta presidieron hoy la ceremonia anual de Medal Day del Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY). El evento honra a los bomberos, oficiales, comisarios y compañías que han ido más allá del cumplimiento del deber, exhibiendo coraje bajo las condiciones más extremas para ayudar a salvar vidas. Hoy, cuarenta y dos miembros y compañías recibieron medallas en la ceremonia que se llevó a cabo en la escalinata frontal de City Hall.

"Es un honor estar de nuevo con miembros del mejor Departamento de Bomberos en el mundo para reconocer a quienes han ido más allá del cumplimiento del deber", dijo el alcalde Bloomberg. "Cada día, los más valientes de Nueva York arriesgan sus vidas para proteger al resto de nosotros. Los bomberos de hoy enfrentan grandes desafíos mejor que nunca, y las muertes debidas a incendios en la ciudad están en su nivel más bajo desde 1919. Felicito a los que reconocemos hoy, y agradezco a ellos y a los bomberos de Nueva York por todo lo que hacen por sus conciudadanos".

"La ceremonia de hoy celebra y honra el valor y dedicación desinteresada de los hombres y mujeres del Departamento de Bomberos", dijo el comisionado Scoppetta. "Cada día, nuestros miembros arriesgan sus vidas para garantizar la seguridad de millones de neoyorquinos, y hoy tenemos la oportunidad de decirles 'gracias' por su sacrificio y coraje. Ustedes se han expuesto a situaciones de grave peligro para que otros pudiesen vivir. Esta inquebrantable dedicación hace de ustedes los más valientes entre los valientes".

El principal galardón del día, la medalla James Gordon Bennett, fue entregada al bombero Victor J. Rosa, Jr., de la Compañía de Escaladores 138 en Queens. Junto a otros miembros de la Compañía 138, Rosa acudió el pasado 15 de diciembre a un incendio en el 37-52 de la calle 89 en Jackson Heights, Queens. El fuego, que se inició al descuidar una vela, se extendía rápidamente y había pasado del segundo nivel al vestíbulo del tercero. Usando una escalera portátil, Rosa entró al apartamento del tercer nivel situado directamente sobre el fuego y empezó a buscar víctimas, encontrando un humo denso y altas temperaturas al avanzar hacia el vestíbulo exterior sin la ayuda de una línea de manguera, y localizando exitosamente a tres víctimas - incluyendo un niño de cuatro años - que luego llevó a un lugar seguro.

En el día de hoy también fueron entregadas otras cinco medallas a miembros que tuvieron un desempeño heroico en este incendio. Aunque se perdieron dos vidas y otras 15 personas sufrieron heridas graves o críticas, el número de víctimas pudo haber sido mucho mayor si no hubiera sido por los esfuerzos de estos bomberos.

Entre los que hoy recibieron medallas está el bombero Jeffrey Cool, de la Compañía de Rescate 3 en El Bronx. Cool sufrió heridas graves en el incendio que en enero devastó el 236 East de la calle 178 en El Bronx y cobró las vidas de los tenientes Curtis Meyran y John Bellew. En la ceremonia de hoy, Cool fue honrado con la Medalla Emily Trevor / Mary B. Warren por realizar un rescate desde el techo en el 851 de Bruckner Boulevard, también en El Bronx, el 12 de junio del año pasado. Debido al intenso fuego que se había extendido al techo del edificio, Cool quedó sin un lugar firme donde sujetarse y, al verse sin opciones, se ató a otro bombero de la Compañía de Rescate (ayudado por miembros del Escuadrón 41), quien lo ayudó a descender por un hueco de ventilación del edificio. Desde ahí, Cool pudo rescatar a una víctima a través de la ventana de su apartamento en el cuarto piso, y ambos fueron luego descendidos hasta el nivel de la entrada.

El ingeniero naval Joseph C. Stark fue también reconocido hoy con la Medalla del Bombero David J. DeFranco tras enfrentar condiciones extremas para evitar que un hombre se ahogara en el río Hudson cerca de la calle Little West 12th, en Manhattan, el 3 de mayo del año pasado. Stark, miembro de la Compañía Marina 1, recibió una llamada para rescatar a alguien que estaba en el agua junto al local de la Compañía. Sin dudarlo y mientras azotaban la lluvia y un fuerte viento, se colocó una chaqueta de flotación y se lanzó al agua que entonces tenía 48 grados Fahrenheit. Stark localizó rápidamente a la víctima, un hombre que se tornó agresivo y resistió cualquier intento de ser rescatado, poniendo en peligro tanto su vida como la de Stark. Con la asistencia de su compañero James Donovan, quien vestía con un traje de protección, Stark pudo controlar a la víctima y transportarla a un lugar seguro.

Acorde con la tradición del Departamento de Bomberos, se entregaron 42 medallas a bomberos por su heroísmo durante el año pasado. Los bomberos, en representación de los cinco condados, fueron reconocidos con medallas patrocinadas por diversas organizaciones sin fines de lucro y otros patrocinadores del FDNY.