Cuatro años después de lograr el control de la Alcaldía sobre el sistema escolar de la ciudad de Nueva York y tras haber implementado exitosamente iniciativas de reformas que han incrementado la responsabilidad en las escuelas municipales y expandido la autoridad de los directores, el alcalde Michael R. Bloomberg y el canciller escolar Joel I. Klein anunciaron hoy el próximo gran paso en ese proceso. Como prometiera en su discurso sobre el Estado de la Ciudad, el alcalde está invitando a 331 escuelas para que se conviertan en "escuelas apoderadas" ("Empowerment Schools", en inglés). Esto incluye a las 48 escuelas que han participado durante dos años en el programa piloto de zonas de autonomía, así como más de 280 escuelas de los cinco condados que han aplicado para unirse al mismo. Los directores de estas escuelas podrán ejercer una mayor discreción en sus presupuestos, programas educativos, desarrollo de maestros, horarios de las escuelas y contrataciones. A cambio de una mayor flexibilidad y control, los directores firmarán acuerdos que establecen los nuevos poderes, recursos y responsabilidades de los directores. Asimismo, las escuelas recibirán unos $100,000 en nuevos fondos sin restricciones y unos $150,000 en nuevos fondos para gastos no fijos posibilitados por la racionalización de la burocracia central y regional del Departamento de Educación (DOE, en inglés) y el re-encauzamiento de recursos financieros hacia las escuelas. Este próximo paso en el plan municipal de reformas educativas Children First aprovecha logros anteriores en el sistema, incluyendo la expansión de opciones educativas de alta calidad en todos los niveles, desde la primera infancia al bachillerato, y la reducción en las brechas en las calificaciones y la violencia escolar.

"Hace cuatro años les pedí a los neoyorquinos que me dieran el poder de tomar decisiones sobre la educación y me hicieran rendir cuentas por los resultados", dijo el alcalde Bloomberg. "Hemos avanzado mucho en los últimos cuatro años, estabilizando y reestructurando el sistema escolar, creando mayores opciones de educación desde la primera infancia a la secundaria, y aumentando la autonomía y responsabilidades en todo el sistema. Con las 'escuelas apoderadas', hemos dado a los directores la autoridad y las herramientas que necesitan para manejar sus escuelas y, a cambio, haremos que rindan cuentas por elevar las calificaciones y realizar progresos reales y mensurables. A la vez, estamos racionalizando la burocracia y poniendo nuestros recursos donde pertenecen: de vuelta en nuestras aulas con nuestros niños".

"Me siento sumamente feliz porque tantas de nuestras escuelas están listas para convertirse en 'escuelas apoderadas'. Estas escuelas son críticas para avanzar a todo nuestro sistema", dijo el canciller Klein. "Los más de 300 directores que están listos para asumir el reto doble de la responsabilidad y la rendición de cuentas han realizado una declaración poderosa. Ellos quieren ser líderes que estén preparados para establecer metas ambiciosas, tomar más decisiones sobre el destino de sus escuelas y trabajar constantemente para lograr el progreso".

Uno de los elementos esenciales de la reforma escolar municipal ha sido apoderar a los principales para que sean líderes efectivos de sus escuelas y hacer que rindan cuentas por las mejorías. Como resultado, en los últimos años los directores han obtenido una mayor autoridad en varias áreas críticas, incluyendo las decisiones de contratación y presupuesto. La iniciativa 'Empowerment Schools', que resultó del programa piloto de zonas de autonomía lanzado en el otoño del 2004, fue diseñado para llevar al próximo nivel a la autonomía y la responsabilidad en las escuelas. Este año, 48 escuelas participaron en el programa piloto. Las escuelas en el primer año del programa piloto mostraron un gran éxito: aproximadamente 80% de ellas cumplieron los objetivos trazados. Las escuelas en las zonas de autonomía superaron los promedios de logros en toda la ciudad y los desempeños logrados antes de entrar en el programa piloto.

El pasado 29 de abril, el canciller de Educación invitó a los directores interesados en convertir a sus escuelas en 'escuelas apoderadas' a llenar sus aplicaciones. Más de 350 escuelas aplicaron antes de la fecha límite del 17 de mayo. Los directores cuyas escuelas fueron elegidas tienen hasta el 19 de junio para consultar con sus comunidades escolares antes de decidir si sean firmar acuerdos que establecen las nuevas libertades y responsabilidades de los directores. Cuando este proceso sea completado, aproximadamente una de cada cinco escuelas podrían ser 'apoderadas'. Las que sean firmadas recibirán recursos adicionales el próximo otoño, dependiendo del tamaño de sus escuelas, y pueden gastar estos nuevos recursos en un menú de bienes y servicios o personal adicional en vez de tener a administradores externos que tomen las decisiones de gastos en su nombre.

El DOE ha identificado unos $80 millones en ahorros para financiar estas iniciativas. Estos están compuestos por unos $50 millones de las oficinas regionales (una reducción de unas 350 plazas de trabajo) y unos $30 millones de las oficinas centrales. El DOE está usando este dinero para apoyar los tres pilares de Children First - liderazgo, apoderamiento y responsabilidad. La mayor parte - unos $49 millones - irán directamente a las 'escuelas apoderadas'. $15 millones adicionales financiarán el desarrollo de liderazgo y un avanzado sistema de manejo de datos y evaluación interna. Este es el primer pago en el compromiso del alcalde y el canciller escolar para reducir $200 millones de la burocracia y redirigirlos hacia las escuelas. $16 millones adicionales crearán una organización más pequeña de servicio para las 'escuelas apoderadas'. La nueva estructura será 40% menor que la que está siendo reemplazada.

Este verano, los directores de las 'escuelas apoderadas' formarán "redes" no mayores de 20 escuelas. Juntas, estas redes elegirán "líderes de apoyo a las redes', quienes trabajarán con equipos pequeños para ayudar a los directores a aprender de cada uno y a resolver problemas relacionados con la instrucción, las evaluaciones periódicas y los esfuerzos de rendición de cuentas, los servicios de apoyo de las oficinas y la disciplina. Un solo Centro de Servicio Integrado apoyará los equipos de apoyo a la red con apoyo educativo y de desarrollo juvenil como solicitaron las escuelas, operaciones, suspensiones, salud, educación especial y asuntos legales, así como también ayudando a las escuelas a comprar servicios que se ajusten a sus necesidades específicas.

Las escuelas municipales han avanzado mucho en el último año escolar, aprovechando un sólido récord de cuatro años de progreso. La semana pasada, el Departamento de Educación del Estado de Nueva York colocó a 290 escuelas municipales en su lista de escuelas de alto desempeño, comparado a las 196 del año pasado. El Estado puso a 54 escuelas adicionales en su creciente lista de escuelas destacadas.

El Departamento está expandiendo las opciones para los estudiantes en todos los niveles. El DOE creó 80 cursos nuevos de Colocación Avanzada en 40 campos y expandió las opciones para estudiantes dotados y talentosos, muchos de ellos en vecindarios que antes recibían un servicio deficiente. El Departamento también expandió las intervenciones para ayudar a los estudiantes con problemas en escuelas primarias e intermedias.

Este año, 22,588 estudiantes participaron el la Academia Preparatoria de los Sábados (Saturday Preparatory Academy, en inglés) que el alcalde y el canciller crearon hace dos años como parte de su esfuerzo para acabar con la promoción social de los estudiantes en problemas. Además, el Departamento introdujo programas para volver a involucrar a los estudiantes de secundaria que estaban considerando abandonar sus escuelas. Más de 6,000 de estos estudiantes se inscribieron en programas "Learning to Work", recibiendo preparación profesional, preparación para integrarse a la fuerza laboral, asesoría y apoyo académico. De estos, más de 800 participaron en pasantías en empresas y oficinas gubernamentales de toda la ciudad.

El DOE, junto al Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York, logró grandes avances en el mejoramiento de la seguridad en las escuelas municipales. Este año los crímenes mayores han descendido un 9% en las escuelas de la ciudad, y el índice total de violencia también ha caído un 12%. Sólo en este año, más de 2,000 maestros y orientadores fueron entrenados para prevenir las intimidaciones, y el DOE condujo más de 2,000 visitas a las escuelas para ayudar a refinar la seguridad escolar y las prácticas de seguridad.

Además, la Ciudad está avanzando con un amplio plan capital de cinco años y $13,000 millones que dará nueva forma a la planta física de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. Este año, el Estado proveerá la mitad del financiamiento, $1,800 millones, y ha autorizado $9,400 millones adicionales en financiamiento a través de la Autoridad de Finanzas de Transición de la Ciudad de Nueva York, de los cuales el Estado pagará la mitad y la Ciudad pagará la otra mitad. Esto ayudará a financiar miles de nuevos pupitres, laboratorios de ciencias, bibliotecas y facilidades para las artes.